La sonda Deep Impact de la NASA tenia com a missió principal visitar el comenta Tempel 1 i llançar contra ell un projectil per poder estudiar millor la seva composició, missió que va completar el 4 de juliol de 2005.
Però com la sonda seguia funcionant i encara tenia un munt de combustible, l’agència va anunciar al juliol de 2007 que li assignava una nova missió, en concret visitar el cometa Boethin el desembre de 2008.
El problema és que en el moment d’haver de ajustar la trajectòria de la sonda dels responsables de la missió, rebatejada EPOXI, no van poder localitzar el cometa, que és massa tènue, per a calcular la seva òrbita amb precisió, de manera que hi va haver de canviar de objectiu.
EL nou objectiu va passar a ser el cometa Hartley 2, que EPOXI fotografiar aquesta mateixa setmana, apropant-se a un mínim de 700 quilòmetres del cometa, d’uns dos quilòmetres de llarg en el seu eix més gran.
Aquestes són algunes de les imatges que ha enviat, mostrant clarament els dolls de gas que emet:
El nucli del Hartley s’ha convertit així en el cinquè nucli d’un cometa a ser visitat per una sonda espacial.
Emily Lakdawalla ha publicat aquesta imatge composta dels cinc en què tots surten a la mateixa escala per poder comparar:
